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El desarrollo de aviones de alcance regional era el ímpetu detrás de la unión en octubre de 1981 de Aeritalia (ahora Alenia) y de Aérospatiale de Francia, que fue escogida para desarrollar una nueva familia de aviones regionales de dos turbopropulsores. El nombre del ATR 42 fue derivado de Avion de Transport Régional (el nuevo nombre de la compañía) y el número previsto de los asientos (42). El primer prototipo voló el 16 de agosto de 1984, y la certificación fue recibida el 24 de septiembre de 1985 en Francia e Italia.
El avión ofrece un ala alta, montada sobre el fuselaje de modo que la estructura del "carry-through" no reduzca la altura de la cabina. El ala de cola se monta cerca del tope de la cola, mientras que el tren de aterrizaje se almacena en compartimientos laterales a cada lado del fuselaje. El acceso principal está dado por una puerta en el lado izquierdo posterior con una escalera integrada. El espacio entre la cubierta de vuelo y la cabina de pasajero se utiliza para almacenar el equipaje, con capacidad adicional en la parte posterior de la cabina.
Air Littoral recibió el cuarto avión y ponen el ATR 42 en servicio el 9 de diciembre de 1985. Se ha convertido en desde entonces una opción muy popular en muchas rutas regionales alrededor del mundo.
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